Abdallah el Naggar, conseiller du cheikh, a déclaré à la chaîne de télévision égyptienne Nile News que son décès l'avait surpris car Tantaoui lui avait paru "en excellente forme et en en excellente santé" avant son départ pour l'Arabie. L'adjoint de Tantaoui, Mohamed Wassel, devrait lui succéder, au moins temporairement, à la tête d'Al Azhar, institution financée par l'Etat qui gère des établissements d'enseignement supérieur et des écoles dans toute l'Egypte. Nommé en 1996 par le président égyptien Hosni Moubarak, Tantaoui était considéré comme ayant des vues libérales sur des questions comme les droits de la femme, mais critiqué par certains pour son alignement sur les positions du pouvoir. Tantaoui a dénoncé notamment l'excision comme une pratique non musulmane, s'est prononcé contre le niqab, le voile intégral, qu'il a banni l'an dernier des établissements pour jeunes filles gérés par Al Azhar.