Nobel Chimie 2010

Une méthode prolifique de fabrication de médicaments primée par le Nobel de chimie

Le prix Nobel de chimie 2010 a été décerné à l'Américain Richard Heck et aux Japonais Ei-ichi Negishi et Akira Suzuki pour leurs travaux sur la synthèse organique, qui ont permis d'inventer l'"un des outils les plus sophistiqués" de la chimie, a annoncé mercredi à Stockholm l'Académie royale des sciences suédoise. Les trois chimistes sont récompensés pour leurs travaux sur "le couplage croisé catalysé au palladium", un ensemble de réactions chimiques du carbone obtenues grâce à un catalyseur utilisant le métal rare. Ce procédé "est utilisé dans la recherche, ainsi que dans la production pharmaceutique et de molécules utilisées dans l'industrie électronique", explique le comité.

Chacun des lauréats a donné son nom à une de ces réactions chimiques. "La réaction de Heck, la réaction de Negishi et la réaction de Suzuki sont d'une importance considérable pour les chimistes, selon le comité Nobel, car elles permettent la création d'éléments chimiques toujours plus complexes" et sont "d'importants outils pour la recherche de nouveaux médicaments". L'Américain Richard Heck, 79 ans, est connu pour son travail sur une réaction de synthèse qu'il a commencé à développer dans les années 1960, et à laquelle il a donné son nom. Retraité depuis 1989, Richard Heck conserve le titre honorifique de professeur émérite de l'université du Delaware, aux Etats-Unis, où il a effectué la majeure partie de ses recherches. Les résultats de ses recherches ont été publiés dans la revue de l'American Chemical Society. Ses homologues japonais ont travaillé sur le même type de synthèse : les recherches d'Akira Suzuki, 75 ans, professeur émérite de l'université d'Hokkaido, au Japon, ont abouti à une première publication en 1979. Le professeur Negeshi est, quant à lui, professeur de chimie à l'université de Purdue, aux Etats-Unis.

Interrogé par téléphone lors d'une conférence de presse, suivant l'annonce du prix, M. Negishi, qui se trouvait aux Etats-Unis, a concédé qu'il en rêvait depuis de nombreuses années. "J'ai commencé à rêver du prix il y a un demi-siècle, quand je suis arrivé aux Etats-Unis. En rencontrant de nombreux lauréats des Nobel, j'ai pris conscience que ce n'était pas une fiction, mais une réalité qui peut arriver en principe à tout le monde, moi y compris. C'était il y a cinquante ans. Depuis, je dois confesser que cela a été mon plus grand rêve réalisable", a-t-il dit. "J'étais sans voix. C'était une grande surprise pour moi", a quant à lui expliqué Richard Heck. "C'est une grosse surprise parce que je n'ai rien fait en laboratoire depuis plusieurs années".

DES APPLICATIONS NOMBREUSES

"La chimie organique est la base de la vie et on lui doit nombre de phénomènes naturels fascinants : les couleurs des fleurs, le venin et les substances antibactériennes comme la pénicilline". Les chimistes tentent de synthétiser de nombreuses substances présentes dans la nature à travers le monde pour créer des produits chimiques complexes, qui nécessitent la fusion entre atomes de carbone. Le couplage croisé catalysé au palladium a permis de résoudre les problèmes qui se posaient dans la fusion d'atomes de carbone et de fournir "aux chimistes un outil de travail plus précis et efficace", précise le communiqué. "Dans la réaction de Heck, dans celle de Negishi et celle de Suzuki, les atomes de carbone se rencontrent sur un atome de palladium, leur proximité permettant de lancer la réaction chimique", explique l'Académie.

Ce procédé recouvre ainsi de nombreuses applications. Dans le domaine pharmaceutique, l'invention a permis d'améliorer la capacité des chimistes à trouver de "nouveaux médicaments pour soigner le cancer ou stopper les effets dévastateurs de virus mortels sur le corps humain", explique le comité. Elles ont ainsi permis la synthèse du diazomanide A, tiré d'un petit invertébré marin des Philippines qui s'avère efficace contre les cellules cancéreuses du côlon, ou encore la dragmacidine F, présente dans une éponge marine italienne, utilisée contre l'herpès et le sida. Le procédé est aussi utile dans les progrès des antibiotiques contre les bactéries résistances. Elle offre également des applications pour l'industrie électronique dans le domaine de "la recherche des substances émettrices de lumière", et notamment pour produire des écrans ultraplats de "quelques millimètres", ajoute le comité. Le procédé sert également l'industrie agricole qui "veut des substances capables de protéger les récoltes".

Même si les premières réactions de ce type ont été faites il y a plus de quarante ans par Richard Heck dans son laboratoire du Delaware, "elles sont toujours améliorées et développées", souligne le comité. "Les découvertes de Richard Heck, Ei-ichi Negishi et Akira Suzuki sont déjà d'une grande importance pour l'humanité. Néanmoins, si l'on prend en compte les développements en cours dans les laboratoires à travers le monde, ces réactions vont probablement devenir encore plus importantes dans le futur."

Le prix de 10 millions de couronnes suédoises (à peu près un million d'euros) attaché à cette distinction est le troisième distribué depuis le début de la semaine après celui de médecine lundi et celui de physique mardi.